martes, 21 de diciembre de 2010

10 hallazgos científicos del año

Una máquina cuántica, el cromosoma sintético y el genoma del neandertal encabezan la lista de la revista Science de los descubrimientos más importantes de 2010.

La revista Science dio a conocer la lista de los 10 descubrimientos científicos que según su parecer son los más importantes del año, informó el diario El País.

Sin embargo, para la revista, el más importante hallazgo en el campo de la ciencia fue la creación de una máquina cuántica.

Las leyes de la mecánica cuántica rigen el comportamiento de los átomos, las moléculas y las partículas subatómicas, es decir, el microuniverso.

Sus efectos se estudian y se miden con increíble precisión, y sin ellos no cabe pensar en los experimentos de los aceleradores de partículas o en los microscopios avanzados de efecto túnel, por citar sólo dos ejemplos.

Pero los objetos de tamaño macroscópico, el mundo que vemos y tocamos a escala humana, siguen las leyes de la física clásica, al menos hasta ahora.

Un grupo de científicos ideó y construyó un pequeño aparato muy simple, que se mueve de modo que sólo puede ser descrito precisamente por las leyes cuánticas.

Ese artefacto, que puede concretarse en aplicaciones importantes, como nuevos sensores ultrasensibles o controladores de la luz, fue elegido como el avance más importante del año.

El puesto número dos lo ocupa el cromosoma sintético construido por unos investigadores y transferido al núcleo de una bacteria que ha demostrado ser funcional.

El tercer lugar es para el genoma neandertal que permitió hacer estudios comparativos entre los genes de la especie humana actual y los de aquellos seres extinguidos.

La lista la completan investigaciones en el campo del VIH, en la identificación de genes de enfermedades raras, hallazgos tanto en la simulación molecular como cuántica, en el campo del génoma humano, en la reprogramación celular y en la utilización de las ratas para las investigaciones.

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Récord de permanencia de una sonda de la Nasa sobre Marte

La sonda estadounidense Mars Odyssey batió el récord de permanencia sobre Marte, al alcanzar hoy 3.340 días de funcionamiento desde su llegada al planeta rojo, el 24 de octubre de 2001.

Hasta ahora, el récord lo tenía la anterior sonda, la Mars Global Suveyor, que exploró Marte desde el 11 de septiembre hasta el 2 de noviembre de 2006, según reportó la agencia italiana Ansa.

La Mars Odyssey se convertirá así en el vehículo que permaneció activo más tiempo en Marte. Su misión debería haber concluido en 2004, pero su buen estado convenció a la Nasa a prolongar su vida operativa.

En su largo servicio obtuvo logros científicos importantes, como descubrir hielo de agua bajo la superficie del planeta.

La prolongación de la misión, además, permitió reconstruir sobre la base de las imágenes de la Mars Odyssey el primer mapa de alta resolución del planeta.

Gracias a la actividad de la sonda fue posible también conocer más en detalle los cambios estacionales que se producen en Marte año a año, así como controlar el ciclo de anhídrido carbónico en las regiones polares durante el invierno.

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Energía solar vía satélite artificial

La empresa europea Astrium anunció que la meta, en principio, es suministrar ocasionalmente electricidad a hospitales de campaña o zonas que hayan sufrido una catástrofe. La energía solar captada en el espacio por satélites artificiales podría garantizar el aprovisionamiento eléctrico de instalaciones terrestres, según apuestan varias empresas, entre ellas la europea Astrium, que espera materializar esta meta desde 2020.

No se trata, en un primer tiempo, de alimentar ciudades que disponen ya de infraestructuras, sino regiones aisladas, de acceso difícil, que necesitan electricidad, explicó Robert Lainé, director técnico de Astrium, división espacial de la empresa aeronáutica europea EADS.

Ello permitiría suministrar ocasionalmente electricidad a un hospital de campaña, o a una zona que ha sufrido una catástrofe, o a una instalación de purificación o desalinización de agua, señaló el experto. En cuanto a alimentar grandes ciudades, “eso se producirá sólo cuando se haya agotado el petróleo”, destacó Lainé, que participó en una reciente conferencia en París sobre este tema.

“Pensamos que lo más sencillo será empezar con un satélite que ya existe, y luego adaptarlo” para captar energía en el espacio y dirigirla a instalaciones terrestres, subrayó el responsable de Astrium.

La primera demostración podría apoyarse en las capacidades del futuro satélite de comunicación Alphasat, con el objetivo de enviar a la tierra algunos kilovatios de energía producida en el espacio, gracias a un láser infrarrojo, explicó.

“Si hallamos financiación para empezar (próximamente), dentro de seis o siete años sería posible” efectuar esta demostración, indicó Lainé, y agregó que Astrium busca socios más allá de las fronteras de Europa.

Mientras que en Estados Unidos se preparan varios proyectos de gran magnitud, Astrium, que apuesta por un desarrollo progresivo, con una primera demostración de aquí a 2020 -quizá en 2016- considera asociarse con empresas de Rusia y Japón para impulsar esta nueva filial tecnológica, subrayó el especialista.

Durante la etapa siguiente, en la década 2020-2030, varios satélites, capaces de suministrar hasta 100 kilovatios cada uno, podrían converger para captar la energía solar y abastecer con electricidad a instalaciones terrestres, indicó.

Gracias a un espejo de 3,5 metros de diámetro, como el del telescopio científico Herschel, el satélite apuntaría hacia la Tierra un radio láser infrarrojo de 20 metros de ancho, dirigiéndose a paneles solares de 30 metros por 30 situados en tierra, según el proyecto de Astrium.

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