lunes, 13 de septiembre de 2010

Game Center, el sistema de juegos online de Apple

"Llegan al iPod Touch las redes sociales de juegos. Encuentra amigos o usa la Selección Automática para enfrentarte a nuevos adversarios. Consulta tus logros, compara puntuaciones y mucho más”, promete Apple en su página web.

La pequeña descripción corresponde a Game Center, el sistema de juegos online de Apple que llegará la semana próxima junto a otra docena de actualizaciones para el iOS.

La presentación fue realizada por Steve Jobs en San Francisco, donde Apple dio a conocer una nueva renovación de su familia de reproductores iPod.

Game Center fue mostrado en funcionamiento con dos juegos: Project Sword y Thor. El sistema incorpora matchmaking y opciones de red social vinculada a videojuegos, entre otras.

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Cambio climático y desastres naturales

Las catástrofes naturales de estos últimos meses han servido de alarma sobre la “urgencia” de desbloquear las negociaciones sobre el clima, cuya próxima gran cita es en diciembre, estimó ayer la responsable de la Organización de las Naciones Unidas sobre el clima, Christiana Figueres.

“Las noticias del verano (boreal) nos han dicho a gritos que no deseamos un futuro de desastres climáticos globales intensos”, explicó Figueres durante una conferencia de prensa, celebrada antes de una reunión informal de dos días en Ginebra sobre la cuestión de la financiación de los cambios climáticos.

Figueres, secretaria general de la Convención marco de la ONU sobre cambios climáticos, añadió que la “ciencia demostrará si y hasta qué punto estos eventos (como las inundaciones en Pakistán y la canícula en Rusia) están relacionados con los cambios climáticos causados por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero”. “Pero hay una cosa que es segura”, insistió: “no podemos permitirnos que aumenten los desastres de este tipo”.

Para la responsable, los gobiernos, que son los únicos que pueden hacer que el mundo se comprometa rápidamente con una disminución de sus emisiones, han tomado conciencia de la “urgencia” de la situación.

A tres meses de la próxima gran conferencia de la ONU sobre el clima en México, “existe una sensación creciente sobre la urgencia con que se debe avanzar en Cancún”, aseguró Figueres.

“Están más cerca de una forma de acuerdo pero siguen divididos en cuanto a su contenido”, reconoció la funcionaria.

Unos 40 ministros y altos responsables mantienen reuniones, ayer y hoy, en Ginebra, Suiza, para analizar la ayuda a los países más vulnerables, uno de los puntos que podrían restablecer la confianza y darle un nuevo aliento a las negociaciones.

Entre los temas que se están tratando figura la ayuda de 30.000 millones de dólares entre 2010 y 2012 que prometieron los países ricos a los más vulnerables, durante la pasada cumbre de Copenhague, en diciembre de 2009.

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Detectan estrella gigante bañada de vapor

El telescopio espacial Herschel logró observar una vieja estrella gigante cubierta por un "baño de vapor".

La CW Leonis, situada a unos 500 años luz de la Tierra, es uno de los astros más estudiados y desde hace tiempo se ha sabido que está rodeado por un "manto" de agua.

Pero la extraordinaria capacidad del Herschel para rastrear moléculas en el espacio reveló que el agua está muy cerca de la estrella y puede alcanzar temperaturas de 700º C.

Tal como señalan los científicos de la Universidad Católica de Lovaina, en Bélgica, la luz ultravioleta de astros cercanos está promoviendo la producción de vapor de agua.

"Herschel realmente es el detector de agua más extraordinario", le dijo a la BBC la profesora Leen Decin, quien dirigió el estudio publicado en la revista Nature.

Poco plausible

La presencia de una nube gigantesca de agua alrededor de CW Leonis fue detectada por primera vez en 2001 por el Satélite Astronómico de Ondas Submilimétricas (SWAS, por sus siglas en inglés).

Al principio los científicos pensaban que el agua provenía de cometas o incluso planetas que habían sido destruidos por la estrella gigante.

La idea de que el agua se estuviera produciendo alrededor del propio astro no parecía plausible, porque CW Leonis había llegado a una etapa de su vida en la que su envejecido núcleo estaba creando cantidades colosales de carbono.

Se pensaba que este "tubo de escape de hollín" tenía que capturar cualquier cantidad libre de oxígeno en la cercanía de la estrella para poder producir monóxido de carbono, una molécula muy estable.

Pero los instrumentos del Herschel -llamados PACS (cámara fotodetectora y espectrómetro de campo integral) y SPIRE (receptor de imágenes espectral y fotométrico)- tienen una extraordinaria sensibilidad para detectar agua, que puede ser observada en sus distintos estados de excitación.

Estos espectrómetros lograron confirmar que el agua de CW Leonis estaba presente muy cerca de la estrella, casi sobre superficie, lo cual descarta la teoría que ésta proviene de cometas.

"Las abundancias son altas en todas las líneas de excitación", explicó el profesor Mike Barlow, de la Universidad de Londres, quien también participó en el estudio.

"Podemos llamarlo vapor de agua. Es de todo tipo, desde frío, templado y caliente hasta niveles en los que las temperaturas alcanzan 1.000º Kelvin (725º C)".

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A la pesca de la basura espacial

Desde pequeñas gotas de pintura seca hasta cajas enteras de herramientas para astronautas. Más de 20.000 objetos -conocidos bajo el nombre genérico de basura espacial- orbitan la Tierra, y dada la velocidad a la que viajan (cerca de 7 kilómetros por segundo), pueden provocar serios daños a satélites en funcionamiento y naves espaciales.

¿Cómo hacer para limpiar el espacio y convertirlo nuevamente en un lugar seguro para la exploración espacial?

Uno de los proyectos más recientes, que cuenta con el apoyo de la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa de Estados Unidos, consiste en una pequeña nave de no más de 100 kg., que puede lanzar una serie de redes para atrapar a los objetos perdidos y trasladarlos a una zona donde no representen un peligro.

El Eliminador de Basura Electrodinámico (EDDE, por sus siglas en inglés) "es un vehículo revolucionario porque no utiliza un sistema de propulsión espacial, por lo tanto, no requiere ni de propulsores ni de combustible como utilizan los cohetes tradicionales", le dijo a BBC Mundo Jerome Pearson, presidente de Star Inc., la empresa que desarrolló la nave.

"Es como un generador eléctrico en el espacio que utiliza el campo magnético de la Tierra y la energía solar para trasladarse entre las órbitas", añadió Pearson.

Espacio limpio en siete años

La nave puede transportar alrededor de 200 redes. Cada una de ellas sirve para atrapar un objeto y arrastrarlo hasta una órbita más cercana a la Tierra, donde permanecerá por unas semanas hasta desintegrarse por completo.

"La mayoría de los satélites se encuentran a 800 kilómetros por encima de la Tierra. La idea es empujar la basura espacial a una altitud de 330 kilómetros y soltarla allí, para que al entrar en contacto con la atmósfera comience a descomponerse", dice Pearson.

Dadas las dimensiones del vehículo, el científico explica que se lo puede enviar al espacio como nave secundaria cuando se lanza una misión espacial.

"Nosotros calculamos que con una docena de estas naves podemos reiterar los 2.465 objetos de más de dos kilogramos que orbitan el planeta en tan sólo siete años", afirmó Pearson.

Por ahora se trata sólo de un proyecto, pero el científico espera poder construir y poner EDDE a prueba para 2013.

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Un nuevo detector de rayos cósmicos

El Observatorio Pierre Auger sumará un segundo instrumento para la mejor localización de partículas elementales. El primero se instaló en noviembre de 2009; el segundo estará listo el 19 de setiembre.

Tras la meta de conocer el origen del Universo, el Observatorio de Rayos Cósmicos Pierre Auger, ubicado en el sureño departamento Malargüe, continúa en acción. En la actualidad, la colaboración argentino-alemana, que forma parte de este ambicioso proyecto científico internacional, trabaja en un nuevo detector de partículas elementales que permitirá seguir con los estudios energéticos.


El primero de estos novedosos detectores de partículas elementales (denominadas muones) se instaló en noviembre de 2009. Después de esto, está próxima la instalación del segundo, que será a partir del 19 de este mes, y así se inicia la etapa de “prueba de prototipo”.

“El fin de este proyecto es tratar de discriminar la masa del rayo cósmico primario (protón)”, detalló la astrónoma Beatriz García, investigadora del Conicet que, además, es uno de los cuarenta científicos argentinos que forman parte de Pierre Auger. El costo del proyecto es de 4 millones de dólares, en la primera fase.

Para llevar adelante este objetivo, treinta investigadores argentinos están abocados a esta nueva idea de extensión del Observatorio. Según explicó García, se trata del Proyecto Amiga (Auger Muon and Infill for a Ground Array) y éste es uno de los tres experimentos de extensión aceptados para el Pierre Auger. Su propósito principal es ampliar el rango de mediciones de energías en la parte más baja del espectro que se analiza en este sitio.

Una característica de estos detectores es que tienen que ser enterrados y están formados por varillas de plástico, que tienen flúor. “Cada una de estas varillas tiene una fibra óptica que transmite la energía”, detalló la astrónoma local. Estos nuevos detectores permiten distinguir específicamente las partículas elementales (muones) entre otras partículas que llegan a la superficie.

Ya se instaló uno de estos detectores en noviembre y desde el 19 de este mes se comienza a colocar el segundo. Mientras, para 2011 se pretende poner en marcha a otros 64 detectores.

“La primera etapa de trabajo se denomina prueba de prototipo, mientras que la segunda estará lista cuando estén funcionando siete detectores. El Proyecto Amiga estará completo cuando todos estén trabajando”, argumentó García.

Además, completó la científica, todo el desarrollo de comunicación para llevar adelante este trabajo fue elaborado por los argentinos.

El Observatorio
Es clave recordar que el objetivo general del proyecto Pierre Auger es entender el origen y composición de las partículas con mayor concentración de energía conocida, es decir, los rayos cósmicos de ultra alta energía.

Estos rayos son protones y núcleos atómicos que viajan a través del universo con velocidades cercanas a la de la luz. Apenas estas partículas ingresan a la atmósfera terrestre chocan con moléculas de aire y crean una cascada de partículas secundarias, que pueden dispersarse en cuarenta o más kilómetros cuadrados cuando llegan al planeta.

Los últimos avances presentados por el Pierre Auger -que estuvieron en la tapa de la Revista Science- vincularon el origen de los rayos cósmicos de ultra elevada energía con las galaxias más cercanas que tienen núcleos activos. Esto abrió una nueva disciplina de investigación, la astronomía de partículas cargadas.

También es importante recordar que el Pierre Auger trabaja desde su inicio con dos tipos de detectores -los de superficie y los de fluorescencia- para “capturar” rayos cósmicos.