Hallaron 32 nuevos planetas fuera del sistema solar

El descubrimiento agrega evidencia a la teoría de que el Universo tiene muchos lugares donde se podría vivir. Los detectó un instrumento muy sensible en el telescopio de Chile.

Los astrónomos han encontrado 32 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, agregando evidencia a la teoría de que el Universo tiene muchos lugares donde se podría desarrollar la vida.

Los científicos que usaron telescopios en el Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus iniciales en inglés) no encontraron ningún planeta del tamaño de La Tierra, cualquiera que luciera habitable o incluso alguno que fuera raro por alguna razón, pero su anuncio aumentó la cifra de planetas descubiertos fuera del sistema solar, a más de 400.

Seis de los planetas recientemente descubiertos son varias veces más grandes que La Tierra, con lo que la cifra de astros llamados “supertierras” aumentó más de 30%. La mayoría de los planetas descubiertos hasta ahora son mucho más grandes, del tamaño de Júpiter o aún más grandes.

Dos de ellos son tan pequeños como cinco veces el tamaño de La Tierra y uno fue cinco veces más grande que Júpiter, el planeta más grande del sistema solar.

El astrónomo Stephane Udry, de la Universidad de Ginebra, dijo que los resultados apoyan la teoría de que la formación de planetas es común, sobre todo con cierto tipo de estrellas.

“Estoy bastante seguro de que hay planetas parecidos a La Tierra por todas partes”, dijo Udry durante una conferencia de prensa por internet desde Portugal. “A la naturaleza no le gusta el vacío. Si hay espacio para poner un planeta allí, habrá un planeta allí”, afirmó.

Lo que los astrónomos dijeron, que emocionó al mundo científico, es el alto porcentaje -más o menos la mitad- de un tipo de sistemas planetarios con estrellas relativamente poco brillantes que tienen planetas a su alrededor. Esto fue más que la esperada teoría de la formación de los planetas, dijeron los astrónomos.

El buscador
El descubrimiento de los 32 exoplanetas (planetas por fuera del sistema solar) se hizo utilizando un instrumento muy sensible en un telescopio que se encuentra en el Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile.

Llamado Buscador de Planetas por Velocidad Radial de Alta Precisión (Harps, por su acrónimo en inglés), que busca cambios ligeros en los movimientos de una estrella provocados por efecto de la gravedad de un planeta. No hay ninguna fotografía de estos planetas.

“De nuestros resultados sabemos ahora que al menos 40% de las estrellas similares al Sol tienen planetas de baja masa. Esto es muy importante porque quiere decir que los planetas de baja masa están, básicamente, en todos lados”, explicó Stephane Udry.

“Lo que es muy interesante es que los modelos los están prediciendo, y los estamos encontrando; y más aún, los modelos están prediciendo todavía más planetas de menor masa como la Tierra”, agregó.

El descubrimiento lleva el número conocido de exoplanetas a más de 400.

Estos cuerpos han sido identificados usando una variedad de técnicas y de telescopios, pero este último grupo fue ubicado como resultado de observaciones realizadas con el espectrómetro Harps.

Es un método indirecto de detección que infiere la existencia de planetas en órbita a partir del modo en que su gravedad hace que las estrellas cercanas parezcan estar temblando en su movimiento a través del cielo.

La astronomía está trabajando justo en el límite de la actual tecnología capaz de detectar exoplanetas y la mayoría de los que han sido encontrados hasta el momento son de una escala similar a la de Júpiter o mayores.

Harps, sin embargo, ha concentrado su esfuerzo en estrellas pequeñas y relativamente frías, las llamadas estrellas clase “M”, las que tienen más probabilidad de asemejarse a los planetas rocosos en nuestro propio sistema solar.

De los 28 planetas conocidos con masas menores a 20 veces la de la Tierra, Harps ha identificado ya a 24 de ellos, y seis de ellos están en el grupo recientemente anunciado.
“Tenemos dos candidatos de cinco veces la masa de la Tierra y dos a seis veces la masa de la Tierra”, le dijo a la BBC el profesor Udry.

Al revelar la nueva colección de planetas, los miembros del equipo de Harps dijeron que esperaban confirmar la existencia de otro grupo, similar en número, durante el próximo semestre. El objetivo último es encontrar un planeta rocoso en la “zona habitable” de una estrella, en una órbita en la que las temperaturas estén en un rango que podría soportar la presencia de agua líquida.