La superficie marciana tiene casi 200 grandes cuencas con formaciones que se asemejan a abanicos. Casi 10 de ellas tienen forma de terraza, con lo que parecen escalones que bajan a la cuenca.
Desde que se descubrieron hace años, los científicos han debatido sobre cómo se crearon estas formaciones, algunas de ellas con una anchura de 15 kilómetros.
Investigadores estadounidenses y holandeses simularon en la Tierra, a una escala mucho menor, las condiciones que pudieron haber llevado a la formación de estas estructuras en Marte que se parecen a los lechos de ríos secos con escalones.
En unas instalaciones de la Universidad de Utrecht en Holanda, cavaron un cráter en arena en una bañera del tamaño de una pieza, luego comenzaron a hacer fluir agua al cráter.
Mientras el agua fluía a través de un canal, erosionó el sedimento, luego se extendió como un abanico y depositó el sedimento en una especie de deltas, construyendo escaleras hacia la cuenca, de manera muy similar a las formaciones de Marte.
Erin Kraal, una investigadora de la Virginia Tech University que lideró el estudio publicado en la revista Nature, dijo el miércoles que las estructuras marcianas probablemente se formaron con rapidez, en un período de décadas y no de cientos, miles o millones de años. Dijo además que su formación necesita mucha agua.
La investigadora señaló que se necesitaron grandes volúmenes de agua para tallar las formaciones hace miles de millones de años, y que posiblemente surgieron desde debajo de la superficie del planeta.
"No parece que hubiese procedido de precipitaciones, o de lluvia. Parece que provino de una fuente hidrotermal o de deshielos", afirmó Kraal.
Los científicos quieren entender la historia del agua en Marte debido a que ésta es fundamental para responder a la pregunta sobre si el planeta alguna vez albergó vida de microbios o de otro tipo. El agua es necesaria para la vida como la conocemos. Aunque Marte ahora es árido y polvoriento, hay pruebas de que en algún momento fue mucho más húmedo.
Por ejemplo, científicos creen que las extensas y sinuosas vistas de las planicies del norte de Marte podrían ser restos de las costas de un océano que cubrió un tercio de la superficie del planeta hace al menos 2.000 millones de años.
Actualmente hay grandes depósitos de agua congelada en los polos. Imágenes tomadas por sondas de la NASA sugieren la presencia de pequeñas cantidades de agua líquida en la superficie. Las imágenes muestran cambios en las murallas de dos cráteres, aparentemente provocados por la caída de agua en los últimos años.
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