El Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) divulgó una fotografía tomada desde el norte de Chile de la Gran Nube de Magallanes, una de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, en la que se aprecian cúmulos globulares y brillantes explosiones de supernovas. La Gran Nube de Magallanes (GNM) está en la constelación El Dorado y se encuentra a sólo 160.000 años luz de nuestra Vía Láctea, muy cerca en escala cósmica, lo que permite estudiarla con detalle, según explica la ESO en un comunicado.
Es además una de las galaxias que forman el Grupo Local que rodea a la Vía Láctea, y aunque es enorme en escala humana, es considerada enana, ya que posee una décima parte de la masa de nuestra galaxia y abarca sólo 14.000 años luz, comparados con los 100.000 años luz de nuestra Vía Láctea.
La Gran Nube de Magallanes ha experimentado espectaculares muertes de estrellas, como se vislumbra en la fotografía, donde aparece el vestigio de una supernova, una tenue nube de gas ardiente llamada DEM L 190, que posee unos 30 años luz de extensión.
En el centro, donde alguna vez ardió la estrella, ahora hay una estrella de neutrones, con un campo magnético extremadamente poderoso.
En la imagen también se aprecian vastos cúmulos globulares, que son colecciones de cientos de miles de estrellas unidas por la gravedad en forma casi esférica, abarcando unos pocos años luz de extensión. Uno de ellos es el blanco y borroso cúmulo ovalado de estrellas que aparece en la parte superior central de la fotografía.
Se trata de NGC 1978, un cúmulo globular inusualmente masivo que se cree que sólo tiene 3500 millones de años.
La presencia de un objeto de este tipo en la GNM lleva a los astrónomos a pensar que esta galaxia tiene una historia de activa formación estelar más reciente que nuestra Vía Láctea.
Esta fotografía es un mosaico de cuatro imágenes del Wide Field Imager instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros instalado en el Observatorio La Silla, en la norteña región chilena de Coquimbo.
Este observatorio es uno de los tres que opera en Chile el Observatorio Europeo Austral, la principal organización astronómica intergubernamental, que está apoyada por 14 países europeos.
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