Los astronautas pueden quedar tan débiles como una persona de 80 años luego de permanecer seis meses en la Estación Espacial internacional, de acuerdo con un nuevo estudio. La investigación provocaría serias preocupaciones de salud, en un momento en que la NASA contempla la posibilidad de hacer viajes largos a los asteroides y a Marte.
El biólogo de la Universidad de Marquette Robert Fitts, que encabezó el estudio, subrayó que el envejecimiento acelerado en el espacio es temporal y los músculos de los astronautas se recuperan tras varios meses en la tierra.
Sin embargo, la debilidad podría ser un problema durante un aterrizaje de emergencia o en una caminata espacial urgente en el Planeta Rojo. Incluso hay que preguntarse si los astronautas en Marte podrían recuperar la fortaleza para realizar sus operaciones rutinarias tras su llegada de un largo viaje.
"Estaría preocupado", dijo Fitts esta semana en una entrevista con The Associated Press. Los astronautas no pueden evitar debilitarse, pero con un poco más de investigación y el equipo adecuado para hacer ejercicio en el espacio "creo que esto se puede prevenir", dijo Fitts.
Fitts basó sus descubrimientos en biopsias al músculo de la pantorrilla que su equipo tomó a nueve residentes estadounidenses y rusos de la estación espacial de 2002 a 2005.
Este es el primer estudio que se hace a los músculos a los astronautas con misiones largas que llega a nivel celular y que cuenta con biopsias reales.
Cada astronauta pasó seis meses a bordo del laboratorio orbital y se sometió a una biopsia antes de despegar e inmediatamente después de regresar a la Tierra.
Los investigadores descubrieron que los astronautas habían perdido más de 40% del poder en las fibras de contracción lenta en su pantorrilla. Esos músculos son sumamente importantes para el equilibrio y al parecer sufren más en el espacio que otras partes del cuerpo.
Fitts dijo que el declive en el músculo de los astronautas cuarentones en la estación espacial era equivalente al que tienen las personas con el doble de edad.
No importó qué tanto músculo tenían antes de despegar, de hecho Fitts dijo que los astronautas con más capacidad para levantar pesas tuvieron la mayor atrofia de músculo en órbita.
Este deterioro considerable de los músculos de la pantorrilla ocurrió incluso cuando los astronautas se ejercitaban de una a dos hora diarias. La NASA ha considerado por mucho tiempo la importancia de los ejercicios sin peso y la estación espacial está equipada con caminadoras, bicicletas estacionarias y máquinas de ejercicios de resistencia para las piernas y las pantorrillas.
Por ahora, los astronautas que regresan de una misión espacial de seis meses deben realizar terapia física y como tienen que recuperar su equilibrio no pueden conducir en un periodo de entre dos y cuatro semanas. Una expedición a Marte podría durar un mínimo de tres años.
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