El investigador Erik Bohlin, de la Universidad de Gotemburgo (Suecia), ha estudiado la influencia de los matemáticos griegos sobre Varro, Cicerón y Vitruvio, y cómo estos autores romanos trasladaron esos conocimientos a la literatura romana. La ciencia matemática griega se considera uno de los grandes logros intelectuales de la Antigüedad, y ha sido decisiva para el progreso académico y cultural de la civilización occidental.
La mayoría de nosotros hemos oído hablar de los grandes científicos griegos Euclides y Arquímedes. ¿Y quién no conoce el teorema de Pitágoras? Cuando Roma se hizo con el poder político en todo el Mediterráneo, los romanos entraron en estrecho contacto con la cultura griega y con su literatura y sus conocimientos científicos.
Según algunas fuentes, se supone que el autor romano Varro escribió un libro sobre geometría, del que sin embargo no se conserva ningún ejemplar. A juicio de Erik Bohlin, que acaba de presentar su tesis en la universidad sueca de Gotemburgo, tras un examen crítico de las pruebas históricas colectivas lo que se puede asegurar sobre su contenido es muy poco, con una probabilidad razonable.
Investigaciones anteriores han tratado de demostrar, por ejemplo, que el libro de Varro fue utilizado por autores romanos posteriores como fuente de material de enseñanza de la geometría. Pero esta afirmación no se sostiene tras un examen crítico, y debe considerarse, según Bohlin, como una hipótesis más o menos infundada.
También los escritos sobre retórica y filosofía de Cicerón contienen numerosos fragmentos referidos a geometría, o hacen mención a esta disciplina. La geometría y los conocimientos geométricos son fundamentales además en De architectura (Tratado de arquitectura) de Vitruvio.
Muchos de los fragmentos de esta obra contienen aplicaciones prácticas de la geometría o presuponen que el lector está familiarizado con ella. La tesis de Bohlin contiene comentarios e interpretaciones sobre una selección de importantes pasajes de obras de estos dos autores.
Para Vitruvio, lo primero es la aplicación práctica de la geometría, ya que los diseños geométricos se consideran necesarios en arquitectura y para conseguir dibujos exactos. En general, la concepción científica de los romanos se vio muy influida por el limitativo utilitarismo, según el cual sólo merecía la pena cultivar los conocimientos con una inmediata aplicación práctica.
Según el autor de la tesis, esta descripción tendría que ser, no obstante, matizada, especialmente al hablar de los autores Cicerón y Vitruvio, quienes mostraron básicamente una actitud abierta y elogiosa hacia los avances griegos en matemáticas y los estudios de geometría, aunque la aplicación práctica fuese lo primero.
Bohlin observa una dimensión ideológica claramente expresada en la importancia de la geometría tanto para Cicerón como para Vitruvio. La geometría se considera como una parte integrada de la civilización y de la cultura humana refinada. Como tal, se atribuye a la geometría un valor cultural intrínseco, que también es, de ese modo, universal.
Para Cicerón y, en particular, para Vitruvio, esta dimensión ideológica no era independiente de la aplicación práctica, sino que ambos aspectos se consideraban interrelacionados.
“Partiendo de esta perspectiva, las diferencias reales entre lo que es romano y lo que es griego quedan atenuadas, siendo éste, a nuestro juicio, uno de los motivos de la actitud más abierta de Cicerón y de Vitruvio hacia la geometría y hacia el conocimiento griego en general”, concluye Bohlin.
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