El planeta más joven

"El embrión de planeta más reciente que los científicos han sido capaces de detectar hasta ahora se encuentra a 520 años luz de la tierra, camino de la constelación de Tauro y alrededor de una también jovencícima estrella que se conoce con el código HL TAU"

El protoplaneta, que podría tener menos de 2.000 años, apareció por azar en los datos recogidos por varios radiotelescopios mientras los investigadores buscaban pequeños granos del tamaño de guijarros en el disco de polvo y gases que rodea a la estrella.

Además de estos pequeños granos, que representan el primer paso para que se empiecen a formar planetas rocosos como la Tierra, la astrofísica británica Jane Greaves (Universidad St. Andrews) y sus colegas se toparon con algo mucho mayor y aún más interesante: una gran bola de gas y polvo que se ha convertido en el proyecto de planeta más primitivo jamás visto en el cosmos.

Cuando sea mayor, este embrión planetario se convertirá en un gigante gaseoso, como Júpiter o Saturno. Su tamaño, de hecho, será 14 veces mayor al de Júpiter, que a su vez es 318 veces más masivo que la Tierra. Además, estará al doble de distancia de HL Tau de la que separa al Sol de Neptuno, que ha pasado a ser el planeta más lejano de nuestro sistema desde que Plutón se cayó de la lista.

El nuevo protoplaneta se detectó con los radiotelescopios estadounidenses Very Large Array (VLA) y los británicos MERLIN. Su avistamiento concuerda con las previsiones de una simulación computacional llevada a cabo en la Universidad de Edimburgo, según la cual el disco de materia que rodea a HL Tau es lo bastante inestable como para generar cuerpos fríos y sólidos, apartados del remolino de polvo y gases.

Se da la circunstancia de que otra estrella cercana, la XZ Tau, cruzó la región hace 1.600 años, un periodo extremadamente breve en términos astronómicos. El paso de este astro pudo desestabilizar aún más la región y contribuir al nacimiento del planeta, por lo que éste apenas tendría unos siglos de edad.

«Tiene sólo el 1%de la edad del joven planeta hallado alrededor de la estrella TW Hydrae, que apareció en las noticias el año pasado», indica la científica Anita Richards.

Como máximo, el protoplaneta tendría algo menos de 100.000 años, que es la edad de HL TAU. El siguiente planeta más joven que se conoce tiene 10 millones de años. En comparación, la Tierra tiene unos 4.500 millones de años.